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ウナギ類は、初期の幼生期から最終的な成体期まで大きく変化し、通常は捕食者です。「ウナギ(Eel)」という言葉は、デンキウナギ(Electrophorus属)、トゲウナギ(Mastacembelidae科)、タウナギ(Synbranchidae科)、深海性のトゲウナギ(Notacanthidae科)など、他のウナギ形の魚にも使われます。ただし、これらの別の系統は、真のウナギ類とは独立してウナギのような体形を進化させました。ウナギ類は海水と淡水の両方に生息し、一部の種は降河性です。
ほとんどのウナギ類は海の浅瀬に生息し、砂や泥の中、あるいは岩の間に潜ります。ウナギの種の大半は夜行性で、そのためめったに見られません。時には、穴、すなわち「ウナギの巣穴」の中で一緒に暮らしている姿が見られます。一部のウナギの種は、大陸棚やその斜面の水深4,000 m(13,000 ft)にも及ぶ深い水域にも生息します。淡水に常時生息するのはAnguilla(ウナギ属)のメンバーだけですが、それらも繁殖のために海へ戻ります。最も重い真のウナギはヨーロッパアナゴ(European conger)です。この種の最大サイズは、全長3 m(10 ft)、体重110 kg(240 lb)に達すると報告されています。他のウナギ類はより長いものの体重はそれほどではなく、例えば4 m(13 ft)に達するスレンダージャイアントモレイ(細長いオオウツボ)がそうです。
