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Introduction à la mer Rouge
Géologie
Il y a environ cinq millions d'années, la partie nord de la mer Rouge était reliée à la Méditerranée, mais à mesure que les terres se soulevaient progressivement, la connexion avec la Méditerranée s'est refermée tandis que le delta du Nil continuait de s'étendre. Par la suite, le bassin de la mer Rouge est devenu une gigantesque plaine d'évaporation, parsemée de quelques volcans actifs en éruption à travers le rift. Ces énormes couches de sel ont fini par maintenir la salinité de la mer Rouge bien plus élevée que celle de toute autre mer. Quelques millions d'années plus tard, le détroit de Périm s'est ouvert au sud. (Périm est aujourd'hui une île volcanique située dans le détroit de Bab-el-Mandeb qui scinde le détroit en deux chenaux.) La mer Rouge est ainsi devenue une annexe de l'océan Indien, et l'arrivée massive des eaux tropicales a apporté toutes les espèces associées de poissons et d'invertébrés que nous apprécions encore aujourd'hui, bien que certaines aient depuis migré vers le golfe d'Oman et même la Méditerranée orientale via le canal de Suez. Avançons un peu jusqu'à il y a environ 15 000 ans, à la dernière période glaciaire, quand tant d'eau s'est trouvée prisonnière des calottes polaires : la mer Rouge s'est à nouveau retrouvée isolée de l'océan Indien. Cela a déclenché les processus évolutifs qui ont finalement abouti au grand nombre d'espèces endémiques.Géographie
Avec une superficie d'environ 438 000 km² (169 100 milles carrés), elle s'étend sur environ 2 250 km (1 398 milles) de long et — en son point le plus large — 355 km (220,6 milles) de large. Sa profondeur moyenne est de 490 m (1 608 pieds) et, dans la fosse centrale de Suakin, elle atteint une profondeur maximale de 3 040 m (9 970 pieds). La mer Rouge est inscrite par le Fonds mondial pour la nature (WWF) comme une priorité de conservation en raison de son exceptionnelle biodiversité. Elle est bordée à l'est par la Jordanie et l'Arabie saoudite, au nord par le golfe d'Aqaba et l'Égypte, à l'ouest par l'Égypte, le Soudan et le Yémen, et au sud par Djibouti, l'Érythrée et la Somalie. La mer Rouge est un prolongement de la grande vallée du Rift et sépare le continent africain du Moyen-Orient et de l'Asie. Elle s'étend depuis le détroit d'Ormuz au sud jusqu'à la massive péninsule du Sinaï en forme de V, où la mer Rouge se divise en deux : le bras occidental, moins profond, remonte vers la Méditerranée par le golfe de Suez.Histoire
La mer Rouge était à l'origine appelée golfe Arabique ou mer d'Érythrée, et plusieurs théories existent quant à l'origine de son nom, notamment la couleur des magnifiques coraux mous rouges Dendronephthya Klunzingeri et D. hemprichi. La plus ancienne exploration connue de la mer Rouge fut menée par les anciens Égyptiens, qui cherchaient à établir des routes commerciales vers le pays de Pount. Une telle expédition eut lieu vers 2500 av. J.-C., et une autre vers 1500 av. J.-C. (sous Hatshepsout). Toutes deux impliquaient de longs voyages le long de la mer Rouge. Bien sûr, nous connaissons tous l'histoire de Moïse et des Israélites traversant la mer Rouge (Yam Souph) pour échapper à l'esclavage en Égypte, racontée dans l'Ancien Testament, Exode (13:17 – 15:21). La mer Rouge fut privilégiée pour le commerce romain avec l'Inde à partir du règne d'Auguste, lorsque l'Empire romain prit le contrôle de la Méditerranée, de l'Égypte et du nord de la mer Rouge. La route avait déjà été utilisée par des États antérieurs, mais le volume de trafic s'accrut sous les Romains. Depuis les ports indiens, des marchandises de Chine furent introduites dans le monde romain. Les contacts entre Rome et la Chine dépendaient de la mer Rouge, mais cette route fut interrompue par le royaume d'Aksoum vers le IIIe siècle. Au Moyen Âge, l'importance de ces routes commerciales pour les épices se maintint, et lorsque Napoléon Bonaparte envahit l'Égypte en 1798, il vit l'avantage d'élargir le système de canaux existant entre la mer Rouge et la Méditerranée. Sa vision échoua toutefois en raison de calculs erronés concernant la différence des niveaux d'eau entre la Méditerranée et la mer Rouge, qui faisaient croire que l'écart entre les deux était trop important. Finalement, les Français s'associèrent aux Égyptiens pour former la Compagnie universelle du canal maritime de Suez. L'achèvement des travaux prit dix années semées de difficultés. Le canal fut inauguré le 17 novembre 1869, transformant l'avenir de la mer Rouge plus que toute autre construction humaine.Climat
La mer Rouge égyptienne est parfaite pour la plongée toute l'année et il est en effet très rare de ne pas pouvoir mettre à l'eau. La température terrestre peut atteindre 40 °C (104 °F) en août et descendre à 20 °C (68 °F) en hiver (de décembre à février), mais il faut se rappeler que l'atmosphère y est très sèche, avec une humidité quasi nulle, ce qui rend l'hydratation essentielle car la sueur s'évapore rapidement de la peau. La température et la visibilité de la mer sont, pour la majeure partie de la mer Rouge, incroyablement claires car il n'y a pas de gros fleuves se déversant dans la mer et les eaux profondes captent les détritus, laissant les eaux peu profondes de plongée limpides. La température moyenne en été est d'environ 26 °C (79 °F) au nord et 30 °C (86 °F) au sud, avec une variation d'à peine 2 °C (3,6 °F) durant les mois d'hiver, mais elle peut descendre à 21 °C (70 °F) en février. La visibilité est donc généralement très bonne toute l'année, particulièrement le long des grands tombants verticaux comme le détroit de Tiran et Ras Mohamed au nord, et les Brothers, Elphinstone et Daedalus au sud. Les récifs peu profonds peuvent être affectés par des conditions venteuses qui remuent les fonds sableux, mais globalement la visibilité descend rarement sous 18 m (60 pieds) et dépasse souvent largement 45 m (150 pieds).L'environnement marin
La mer Rouge compte plusieurs écosystèmes distincts, tous accessibles aux plongeurs sportifs de tous niveaux. Une faune marine spécifique se trouve dans chaque habitat et la plupart des espèces s'adaptent à la majorité des environnements. De nombreuses zones sont classées comme habitats côtiers, et le nord de la mer Rouge avec son récif frangeant peu profond proche de grands pôles touristiques a clairement le plus grand impact sur les touristes. Bien qu'un certain nombre de pontons aient été construits au-dessus des récifs côtiers, ceux-ci rendent désormais les eaux plus profondes beaucoup plus accessibles et atténuent en réalité l'impact du tourisme dans la région. La majeure partie du snorkeling se pratique le long du bord du récif frangeant et n'a que peu ou pas d'impact sur l'écosystème.Identification de la faune marine
Le récif corallien le plus septentrional au monde compte plus de 1 000 espèces d'invertébrés différentes et 200 espèces de coraux durs et mous, qui abritent 1 200 espèces de poissons, dont 10 % sont endémiques à la mer Rouge.Coraux
Raies
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